Première fois à Nikko — où aller ?
Un sanctuaire UNESCO, une chute de cent mètres, un lac de montagne — le tout en un seul voyage

Imagine la scène : tu es debout devant la porte Yomeimon, surnommée « la porte qu'on pourrait regarder toute la journée sans s'en lasser ». Chaque recoin est sculpté de dragons, de lions, de sages, de fleurs et d'enfants — plus de 500 sculptures en tout, peintes et dorées jusqu'à ce que le bois disparaisse presque. Le Toshogu a été bâti pour abriter l'esprit de Tokugawa Ieyasu, le shogun qui a unifié le Japon. Son petit-fils a dépensé une fortune pour l'agrandir et en faire le sanctuaire le plus orné du pays — extravagant dans l'art, profond dans le sens. Gravis les marches de pierre, passe la pagode à cinq étages et la porte Yomeimon jusqu'au tombeau sur la colline, qu'on atteint après plus de 200 marches.

Tu t'es déjà demandé d'où venait cette image de trois singes qui se couvrent les yeux, la bouche et les oreilles ? L'original se trouve juste ici, au Toshogu, sculpté sur le mur de l'écurie sacrée (Shinkyusha) dans une série de huit panneaux qui dépeignent le cycle de la vie humaine à travers des singes. Le panneau des trois singes porte l'enseignement : « ne rien voir, ne rien dire, ne rien entendre de mal ». L'autre sculpture que les gens cherchent, c'est le « chat endormi » (Nemuri-neko), une toute petite œuvre au-dessus du passage menant au tombeau, attribuée au sculpteur légendaire Hidari Jingoro — si petite que beaucoup passent juste à côté sans la voir. Repère le panneau avant les marches qui montent au mausolée.

C'est la première image que la plupart des gens voient en entrant dans l'enceinte du sanctuaire — un pont de bois en arche peint d'un vermillon éclatant, qui enjambe la rivière Daiya où une eau verte et claire glisse sur les rochers. La légende raconte que le moine Shodo Shonin, qui a fondé les sites religieux de Nikko au VIIIᵉ siècle, ne pouvait pas traverser la rivière en furie, jusqu'à ce que les dieux envoient deux serpents qui s'enroulèrent pour lui former un pont. Le Shinkyo compte parmi les trois plus beaux ponts du Japon. Le photographier depuis la berge est gratuit ; le traverser vraiment coûte environ ¥300. Fin octobre, quand les montagnes derrière lui se colorent, c'est la plus belle période.

Bien avant l'existence du Toshogu, Nikko a été pendant plus de mille ans un centre de bouddhisme de montagne — et le Rinnoji est le cœur de cette époque plus ancienne. Le clou, c'est le Sanbutsudo, la plus grande salle en bois de Nikko, qui abrite trois statues de bouddha dorées de plus de 7 mètres de haut, représentant les divinités des trois montagnes sacrées de Nikko. Elles se dressent dans une salle sombre, parfumée à l'encens — le genre d'espace qui fait taire les gens sans qu'on le leur demande. À côté se trouve le jardin japonais Shoyoen, aménagé autour d'un bassin pour une balade tranquille, particulièrement beau en automne.

Honnêtement, la plupart des gens voient le Toshogu puis font demi-tour, sans se rendre compte qu'à quelques minutes de marche plus loin se dresse le sanctuaire Futarasan — le plus ancien sanctuaire de Nikko, fondé vers l'an 767. Il est dédié aux divinités des trois montagnes sacrées (Nantai, Nyoho, Taro) qui confèrent à toute cette région son caractère sacré. L'ambiance est nettement différente de celle du Toshogu : calme, ombragée, sans grandeur mais profondément envoûtante, avec des cèdres géants, une source sacrée et des chemins de pierre adoucis par la mousse. Les Japonais viennent surtout ici pour prier pour l'amour et la bonne fortune. L'entrée dans l'enceinte principale est gratuite (certaines sections intérieures sont payantes, pour un petit montant).

Un petit secret bien tranquille : si tu veux échapper à la foule autour des sanctuaires, c'est la réponse. Kanmangafuchi est une petite gorge où la rivière Daiya coule sur de la roche volcanique, et le long d'un sentier d'environ 100 mètres au bord de l'eau s'alignent près de 70 statues Jizo en pierre, chacune vêtue d'un bonnet et d'un bavoir rouges tricotés offerts par les habitants. Jizo est le bodhisattva qui protège les enfants et les voyageurs. Les gens appellent cette rangée les « bake-jizo » (statues fantômes), car la légende dit qu'on tombe sur un nombre différent à chaque fois qu'on essaie de les compter. L'ambiance est calme et solennelle, surtout quand les feuilles rouges d'érable rencontrent la mousse verte sur la pierre — et il n'y a pas de droit d'entrée.

Tu t'es déjà tenu près d'une chute d'eau si bruyante qu'il fallait crier pour se faire entendre ? Kegon est de celles-là. L'eau du lac Chuzenji plonge de 97 mètres le long d'une falaise volcanique en une seule colonne, frappant le fond dans une brume qui remplit la gorge. Le point de vue supérieur est gratuit, mais pour voir toute la chute, descends de près de 100 mètres en ascenseur jusqu'à la plateforme d'observation inférieure au pied des chutes — environ ¥570 à ¥600, et ça vaut largement le coup pour te tenir juste en face et sentir la force de l'eau. La plus belle période, c'est la mi à fin octobre, quand le feuillage autour de la falaise s'embrase de rouge, et l'hiver, quand une partie des chutes se fige en glace.

Le lac Chuzenji s'est formé lorsque la lave du mont Nantai a barré une vallée il y a environ 20 000 ans, laissant un lac à 1 269 mètres au-dessus du niveau de la mer. L'air là-haut est de plusieurs degrés plus frais que dans la ville de Nikko — en été les gens viennent fuir la chaleur, et en automne tout le bassin se teinte de rouge et d'or. Pour monter, il faut s'attaquer à la route d'Irohazaka, une succession de 48 lacets (du nom des 48 caractères de l'ancien syllabaire japonais), qui grimpe de 440 mètres — chaque virage est numéroté, avec des routes à sens unique séparées pour monter et pour descendre. Près du lac, le téléphérique d'Akechidaira mène à un belvédère qui cadre à la fois les chutes de Kegon et le lac dans un même cliché.

Si tu préfères marcher plutôt que faire la queue pour des photos, pousse un peu au-delà du lac Chuzenji jusqu'à Senjogahara, un vaste marais d'altitude à environ 1 400 mètres. Le nom signifie « champ de bataille », d'après une légende de deux dieux des montagnes qui se sont affrontés ici. Un caillebotis de bois surélevé traverse la prairie et la tourbière — une marche plate et facile, avec le mont Nantai en toile de fond. En montant depuis Chuzenji, tu passeras devant les chutes de Ryuzu, où l'eau se sépare sur les rochers en forme de tête de dragon — particulièrement belles début octobre. Cet itinéraire convient aux voyageurs qui passent la nuit à Nikko et veulent une journée entière dans la montagne.