¿Primera vez en Nikko? ¿Por dónde empezar?
Un santuario UNESCO, una cascada de cien metros, un lago de montaña: todo en un solo viaje

Imagínate esto: estás de pie ante la puerta Yomeimon, apodada "la puerta que podrías mirar todo el día sin cansarte." Cada rincón está tallado con dragones, leones, sabios, flores y niños: más de 500 relieves en total, pintados y dorados hasta que la madera casi desaparece. Toshogu se construyó para consagrar el espíritu de Tokugawa Ieyasu, el shogun que unificó Japón. Su nieto invirtió una fortuna en ampliarlo hasta convertirlo en el santuario más recargado del país: extravagante en su artesanía, profundo en su significado. Sube los escalones de piedra dejando atrás la pagoda de cinco pisos y la puerta Yomeimon hasta la tumba de la colina, a la que se llega por más de 200 escalones.

¿Alguna vez te has preguntado de dónde viene esa imagen de tres monos que se tapan los ojos, la boca y los oídos? El original está aquí mismo, en Toshogu, tallado en la pared del Establo Sagrado (Shinkyusha) como parte de una serie de ocho paneles que representan el ciclo de la vida humana a través de los monos. El panel de los tres monos encierra la enseñanza: "no veas el mal, no hables el mal, no oigas el mal." El otro relieve que todo el mundo busca es el "Gato durmiente" (Nemuri-neko), una obra diminuta sobre el pasaje hacia la tumba, atribuida al legendario escultor Hidari Jingoro, tan pequeña que muchos pasan de largo sin verla. Busca el cartel antes de los escalones que suben al mausoleo.

Es la primera imagen que ve casi todo el mundo al entrar en el recinto del santuario: un puente de madera en arco pintado de un bermellón brillante, que cruza el río Daiya donde el agua verde y cristalina corre sobre las rocas. Cuenta la leyenda que el monje Shodo Shonin, que fundó los lugares religiosos de Nikko en el siglo VIII, no podía cruzar el río embravecido, hasta que los dioses enviaron dos serpientes que se enroscaron formándole un puente. Shinkyo está considerado uno de los tres mejores puentes de Japón. Fotografiarlo desde la orilla es gratis; cruzarlo de verdad cuesta unos ¥300. Finales de octubre, cuando cambian las montañas que tiene detrás, es la mejor ventana.

Mucho antes de que existiera Toshogu, Nikko fue durante más de mil años un centro del budismo de montaña, y Rinnoji es el corazón de esa época más antigua. Lo más destacado es el Sanbutsudo, el mayor salón de madera de Nikko, que alberga tres estatuas de Buda doradas de más de 7 metros de altura, que representan a las deidades de las tres montañas sagradas de Nikko. Se alzan en un salón en penumbra y perfumado de incienso, ese tipo de espacio que hace que la gente baje la voz sin que nadie se lo pida. Cerca está el jardín japonés Shoyoen, trazado alrededor de un estanque para un paseo tranquilo, especialmente bonito en otoño.

La verdad, casi todo el mundo ve Toshogu y vuelve corriendo, sin darse cuenta de que a unos minutos a pie está el Santuario Futarasan, el más antiguo de Nikko, fundado hacia el año 767. Está dedicado a las deidades de las tres montañas sagradas (Nantai, Nyoho, Taro) que dan a toda esta zona su carácter sagrado. El ambiente es claramente distinto al de Toshogu: tranquilo, sombreado, sin ser grandioso pero con muchísima atmósfera, con cedros gigantes, un manantial sagrado y senderos de piedra suavizados por el musgo. Los japoneses vienen aquí sobre todo a pedir por el amor y la buena fortuna. La entrada al recinto principal es gratis (algunas zonas interiores cobran una pequeña tarifa).

Un secreto tranquilo: si quieres escapar de las multitudes que rodean los santuarios, esta es la respuesta. Kanmangafuchi es un pequeño desfiladero donde el río Daiya corre sobre roca volcánica, y a lo largo de un sendero junto al río de unos 100 metros se alinean casi 70 estatuas Jizo de piedra, cada una con un gorro y un babero rojos tejidos a mano que ofrecen los lugareños. Jizo es el bodhisattva que protege a los niños y a los viajeros. La gente llama a esta hilera los "bake-jizo" (estatuas fantasma), porque la leyenda dice que cada vez que intentas contarlas te sale un número distinto. El ambiente es sereno y solemne, sobre todo cuando las hojas rojas del arce se encuentran con el musgo verde de la piedra, y no hay que pagar entrada.

¿Has estado alguna vez junto a una cascada tan ruidosa que tenías que gritar para que te oyeran? Kegon es de esas. El agua del Lago Chuzenji se precipita 97 metros por un acantilado volcánico en una sola columna, golpeando el fondo entre una neblina que llena el desfiladero. El mirador superior es gratis, pero para ver toda la caída, baja casi 100 metros en ascensor hasta la plataforma de observación inferior, al pie de la cascada: unos ¥570 a ¥600, y vale mucho la pena por plantarte justo enfrente y sentir la fuerza del agua. La mejor ventana es de mediados a finales de octubre, cuando el follaje alrededor del acantilado arde en rojo, y el invierno, cuando partes de la cascada se congelan en hielo.

El Lago Chuzenji se formó cuando la lava del monte Nantai represó un valle hace unos 20.000 años, dejando un lago a 1.269 metros sobre el nivel del mar. Aquí arriba el aire es varios grados más fresco que en el pueblo de Nikko: en verano la gente viene a huir del calor, y en otoño toda la cuenca se tiñe de rojo y oro. Subir significa enfrentarse a la carretera Irohazaka, una sucesión de 48 curvas (bautizada con los 48 caracteres del antiguo silabario japonés) que asciende 440 metros, con cada curva numerada y carreteras de sentido único separadas para subir y bajar. Cerca del lago, el teleférico de Akechidaira sube a un mirador que enmarca la Cascada Kegon y el lago en una sola foto.

Si prefieres caminar antes que hacer cola para sacar fotos, sigue un poco más allá del Lago Chuzenji hasta Senjogahara, una amplia marisma de altura a unos 1.400 metros. El nombre significa "campo de batalla," por una leyenda de dos dioses de la montaña que lucharon aquí. Una pasarela de madera elevada atraviesa la pradera y la ciénaga: llana, fácil de caminar, con el monte Nantai de fondo. Subiendo desde Chuzenji pasarás por la Cascada Ryuzu, donde el agua se reparte sobre las rocas formando la silueta de una cabeza de dragón, especialmente bonita a principios de octubre. Esta ruta es ideal para quienes pasan la noche en Nikko y quieren dedicar un día entero a la montaña.