Sapporo est le meilleur point de départ
pour explorer tout Hokkaïdo

La plus jolie vieille ville portuaire de Hokkaïdo. Le canal d'Otaru (大運河) est bordé d'entrepôts en briques rouges de l'ère Taishō, devenus aujourd'hui des ateliers de taille du verre, des boutiques de boîtes à musique et quelques-uns des meilleurs sushis frais du Japon. Honnêtement, c'est l'excursion la plus facile et la plus gratifiante depuis Sapporo — un court trajet en JR et tu y es.

La distillerie Nikka Whisky que Masataka Taketsuru a fondée en 1934, après avoir appris l'art de la distillation du scotch en Écosse. La visite de la distillerie est gratuite, tu y verras des alambics en cuivre vieux de plus de 80 ans, et tu auras droit à une ou deux dégustations gratuites — et comme c'est sur la même ligne qu'Otaru, tu peux facilement faire les deux en une seule journée.

Le lac de caldeira le plus profond de Hokkaïdo, si limpide en été qu'on en voit le fond — pas étonnant qu'il soit classé parmi les « eaux les plus pures du Japon » par le ministère de l'Environnement. Parmi les activités prisées : le canoë, la plongée et les croisières en bateau à fond de verre pour observer le monde sous-marin. En hiver, le festival Ice Fantasy propose de spectaculaires sculptures de glace.

Tu t'es déjà détendu dans une source chaude de montagne ici ? Noboribetsu est réputée comme la meilleure ville thermale de Hokkaïdo — avec jusqu'à 9 types de sources chaudes différentes (soufre, fer, sel, alcaline, et plus), toutes issues de la même source géothermique. Le clou du spectacle, c'est Jigokudani (la vallée de l'enfer), un cratère thermal vert bouillonnant enveloppé de vapeurs sulfureuses — tu peux faire la boucle de 30 minutes, et l'entrée est gratuite.

Un lac de caldeira parfaitement rond, formé par l'éruption d'un volcan ancien, entouré du mont Usu toujours actif, dont la dernière éruption remonte à 2000. Prends le téléphérique jusqu'au mont Usu pour observer le cratère de près, fais une croisière sur le lac et profite d'un repas de villégiature dans le quartier thermal de Toyako Onsen, au bord de l'eau.

Un zoo souvent qualifié de « meilleur du Japon » — pas pour sa taille, mais pour une philosophie de conception qui maintient les animaux dans des décors aussi proches que possible de la nature. Regarde les ours polaires nager au-dessus d'un tunnel de verre, les phoques filer dans une colonne d'eau verticale, et l'attraction la plus célèbre de toutes : la parade des manchots qui marchent dans la neige en hiver — tu auras l'appareil photo à la main tout du long.

Furano, c'est le « cœur de Hokkaïdo », aussi bien sur le plan géographique que dans l'imaginaire japonais. Les champs de lavande violette à perte de vue de la Ferme Tomita en juillet, c'est l'image emblématique qui donne envie à tant de gens de visiter Hokkaïdo. Au-delà de la lavande, il y a des champs de coquelicots, des tournesols et des fleurs de toutes les couleurs — et en hiver, ça devient une station de ski de classe mondiale.

Biei est célèbre pour ses collines en patchwork — des champs verts qui alternent avec l'or et le violet lavande sur des collines vallonnées en forme de vagues, si belles qu'elles ont servi de fond d'écran pour Mac OS X Leopard. Le plus grand point fort, c'est Aoi Ike (l'étang bleu), un petit étang d'un bleu profond et mystérieux créé par l'hydroxyde d'aluminium mêlé à l'eau volcanique — si joli qu'on a du mal à croire qu'il est réel.

Avec ses 2 291 mètres, l'Asahidake est le plus haut sommet de Hokkaïdo et du Daisetsuzan, le plus grand parc national du Japon. Il est connu comme « le premier endroit du Japon où les feuilles changent de couleur » — les couleurs apparaissent dès la mi-septembre, avant que les zones plus basses ne se parent de teintes en octobre. Prends le téléphérique jusqu'à la zone des 2 000 mètres, tapissée de feuillages or, rouge et jaune. En hiver, c'est un domaine de ski hors-piste avec la neige la plus abondante du Japon.

Hakodate est la ville que les Japonais classent parmi les 3 plus belles vues nocturnes au monde (aux côtés de Hong Kong et de Naples). La vue depuis le mont Hakodate plonge sur une ville en forme de sablier coincée entre deux baies, le marché du matin en bord de mer vend du crabe poilu frais dès 6 h, et le quartier de Motomachi conserve des bâtiments occidentaux de l'ère Meiji mieux que partout ailleurs. À noter : cette excursion est loin — mieux vaut y passer la nuit.