หมู่เกาะอ่างทองคืออุทยานแห่งชาติกลางอ่าวไทย ห่างจากสมุยไปทางตะวันตกราว 30 กม. — เกาะหินปูนเขียวครึ้ม 42 เกาะ ทะเลในสีมรกตที่ซ่อนอยู่กลางเกาะแม่เกาะ จุดชมวิวที่เห็นทั้งหมู่เกาะเรียงกลางทะเล คายัค และดำน้ำตื้น ไปเช้ากลับเย็นด้วยทัวร์จากสมุยหรือเกาะพะงัน เราบอกตรงๆ ทุกเรื่อง รวมถึงช่วงที่อุทยานปิดหน้ามรสุม
ถ้าให้เลือกทริปวันเดียวจากสมุยได้แค่ทริปเดียว เราตอบอ่างทองก่อนเสมอ — อุทยานแห่งชาติหมู่เกาะอ่างทอง (Mu Ko Ang Thong) คือหมู่เกาะหินปูน 42 เกาะที่ตั้งกระจุกกันกลางอ่าวไทย ในเขตจังหวัดสุราษฎร์ธานี ห่างจากสมุยไปทางตะวันตกราว 30 กม. ภาพเกาะเขียวครึ้มโผล่เรียงกันกลางทะเลสีเขียวที่เห็นจากจุดชมวิว (ภาพบนหัวบทความนี้เลย) คือภาพจำของทะเลอ่าวไทย และว่ากันว่าหมู่เกาะแถบนี้คือแรงบันดาลใจของนิยาย The Beach ของ Alex Garland ด้วย
เรื่องที่ต้องรู้ก่อนคืออุทยานไม่มีเรือโดยสารประจำทาง — ทุกคนไปกับทัวร์วันเดียว (มีรถรับจากโรงแรม ออกราว 7.00–8.00 น. กลับถึงราว 16.00–17.00 น.) หรือเหมาเรือส่วนตัว วันทัวร์มาตรฐานจะได้ครบทั้งทะเลใน จุดชมวิว คายัค ดำน้ำตื้น และอาหารกลางวัน ส่วนจะเลือกเรือใหญ่หรือสปีดโบ๊ต เราเทียบให้ชัดๆ ในการ์ดที่ 5 ด้านล่าง ใครยังลังเลว่าอ่างทองควรอยู่ในแพลนไหม ลองดูภาพรวมที่เที่ยวเกาะสมุยก่อนก็ได้ — แต่เราสปอยล์ให้เลยว่าที่นี่คือเบอร์ต้นของทั้งเกาะ
เรียงตามจุดที่ทัวร์ส่วนใหญ่พาไป — บอกชัดว่าอะไรเด็ดจริง อะไรเหนื่อย และอะไรต้องจ่ายเพิ่ม
จุดที่ดังที่สุดของอุทยาน — ทะเลใน (Talay Nai) คือทะเลสาบน้ำเค็มสีเขียวมรกตที่ซ่อนอยู่กลางเกาะแม่เกาะ ล้อมด้วยผาหินปูนสูงทั้งวงเหมือนธรรมชาติเจาะอ่างไว้กลางเกาะ น้ำในทะเลสาบเชื่อมกับทะเลข้างนอกผ่านโพรงใต้หิน ระดับน้ำเลยขึ้น-ลงตามน้ำทะเลจริงทั้งที่มองไม่เห็นทางเชื่อมเลย
ทางขึ้นเป็นบันไดชันราว 10–15 นาที มีราวจับตลอด ขึ้นถึงจุดชมแล้วเข้าใจทันทีว่าทำไมใครๆ ยกให้เป็นไฮไลต์ บอกตรงๆ ไว้ก่อนว่าห้ามลงเล่นน้ำ — เป็นเขตอนุรักษ์ ดูจากด้านบนเท่านั้น ช่วงสายๆ คนจากเรือหลายลำจะขึ้นพร้อมกัน ถ้าทัวร์ของคุณถึงก่อนให้รีบขึ้นเลย
เกาะวัวตาหลับคือเกาะหลักของอุทยาน (ที่ทำการอยู่ที่นี่) และเป็นที่ตั้งของจุดชมวิวที่เห็นหมู่เกาะทั้งหมดเรียงกลางทะเล — ภาพโปสต์การ์ดของอ่างทองที่ทุกคนตามหา เส้นทางขึ้นยาวราว 500 เมตร ฟังดูสั้นแต่ชันจริง บางช่วงปีนหินโดยมีเชือกให้จับ ใช้เวลาขึ้นราว 30–45 นาที จุดชมวิวสูงราว 350 เมตร
บอกตรงๆ ว่าเหนื่อยและร้อน — ใส่รองเท้าผ้าใบ พกน้ำ และอย่าฝืนถ้าไม่ไหว เพราะหาดทรายขาวด้านล่างก็สวยมากพอให้นอนเล่นรอเพื่อนได้สบาย ใครขึ้นถึงข้างบน เราการันตีด้วยภาพ hero ของหน้านี้ว่าคุ้มทุกหยดเหงื่อ
มุมที่สวยที่สุดของอ่างทองหลายมุมเห็นได้จากระดับน้ำเท่านั้น — การพายคายัคเลาะผาหินปูน ลอดโพรงหิน เข้าอ่าวเล็กๆ ที่เรือใหญ่เข้าไม่ถึง คือกิจกรรมที่เราแนะนำให้เลือกทัวร์ที่มีถ้าเป็นไปได้ พายเป็นกลุ่มมีไกด์นำ ไม่ต้องเก่งมาก่อน เรือนั่งได้สองคน
เช็กตอนจองให้ดี — บางทัวร์รวมคายัคในราคาแล้ว บางเจ้าคิดเพิ่มราว ฿300–500 และบางทัวร์เป็นสาย kayak จริงจังที่ให้เวลาพายนานกว่า ใส่ชูชีพตลอด เสื้อแขนยาวกับหมวกช่วยชีวิตเรื่องแดดได้มาก มือถือใส่ซองกันน้ำแล้วค่อยพกขึ้นเรือ
ทัวร์ส่วนใหญ่มีจุดแวะดำน้ำตื้น จุดที่พาไปบ่อยคือแถวเกาะวาว (Ko Wao) ทางเหนือของอุทยาน มีปะการังน้ำตื้นและฝูงปลาให้ดูเพลินๆ หน้ากากกับท่อหายใจทัวร์มีให้ยืม
ขอพูดตรงๆ เพื่อไม่ให้ผิดหวัง — น้ำฝั่งอ่าวไทยแถบนี้ไม่ใสเท่าอันดามันหรือเกาะเต่า ทัศนวิสัยขึ้นกับฤดูและฝนที่เพิ่งตก ถ้าเป้าหมายหลักของทริปคือดำน้ำ ให้มองทริปเกาะเต่า–เกาะนางยวนเป็นตัวหลักแล้วถือว่าการดำน้ำที่อ่างทองเป็นของแถม แต่ถ้ามาเที่ยวภาพรวม จุดนี้ก็สนุกกำลังดีโดยเฉพาะกับเด็กๆ
สปีดโบ๊ต — ถึงเร็ว (~45 นาที–1 ชม. ต่อเที่ยว) ได้เวลาบนเกาะมากกว่า กลุ่มเล็กกว่า ราคาสูงกว่า ราว ฿1,900–2,900 ข้อแลกคือกระแทกคลื่นแรง วันทะเลมีคลื่นนี่เหนื่อยจริง ใครเมาเรือง่ายคิดหนักๆ
เรือใหญ่/เรือสองชั้น — ช้ากว่า (~1.5–2 ชม.) แต่นิ่งกว่ามาก เดินไปมาได้ มีห้องน้ำ มีที่ร่ม เหมาะครอบครัว ผู้ใหญ่ และคนเมาเรือ ราคาเบากว่า ราว ฿1,400–2,000 ทั้งสองแบบมักรวมอาหารกลางวัน ผลไม้ น้ำดื่ม และอุปกรณ์ดำน้ำ มักไม่รวมค่าเข้าอุทยานฯ (ต่างชาติ ~฿300 · คนไทย ~฿60 — จ่ายเงินสดหน้างาน) เช็กเงื่อนไขตอนจองทุกครั้ง
ฐานอยู่เกาะพะงันไม่ต้องย้ายมาสมุยก่อน — ทัวร์อ่างทองหลายเจ้าออกจากท่าท้องศาลาบนเกาะพะงันด้วย ระยะทางใกล้พอกัน โปรแกรมและราคาใกล้เคียงกัน
ส่วนใครอยากได้อ่างทองแบบไม่ต้องแย่งกับเรือทัวร์ มีทางเลือกที่คนไม่ค่อยรู้ — บนเกาะวัวตาหลับมีบ้านพักและลานกางเต็นท์ของอุทยานฯ ใกล้ที่ทำการ จองล่วงหน้าผ่านระบบของกรมอุทยานฯ เช้าตรู่กับช่วงเย็นหลังเรือทัวร์กลับ ทั้งเกาะเงียบเหมือนเหมาอุทยานไว้คนเดียว บอกตรงๆ ว่าความสะดวกพื้นฐานมากๆ (ไฟปั่นเป็นช่วงเวลา อาหารมีร้านของอุทยาน) — แลกกับพระอาทิตย์ตกที่หาดร้างทั้งหาด เราว่าแฟร์
จองทัวร์ให้ถูกแบบ — อ่านเงื่อนไขก่อนกดจองเสมอว่า รวมค่าเข้าอุทยานไหม (ส่วนใหญ่ไม่รวม) รวมคายัคไหม รับจากโซนโรงแรมคุณหรือเปล่า (เฉวง ละไม บ่อผุด แม่น้ำ มักฟรี — โซนไกลอาจมีค่ารับเพิ่ม) วันธรรมดานอกไฮซีซั่นจองล่วงหน้า 1–2 วันพอ แต่ช่วง ม.ค.–เม.ย. ควรเผื่อ 2–3 วัน และถ้าวันไหนคลื่นลมแรง ทัวร์จะยกเลิกแล้วคืนเงินหรือเลื่อนวันให้ — น่าหงุดหงิดแต่ดีกว่าฝืนออกทะเล เผื่อวันสำรองไว้ในแพลนเสมอ (วางอ่างทองไว้วันต้นๆ ของทริปตามแพลนสมุย 3 วันของเรา จะได้มีวันเลื่อน)
ของที่ควรพก: ยาเมาเรือ (กินก่อนลงเรือราว 30 นาที — คลื่นอ่าวไทยวันลมแรงไม่เบาจริงๆ โดยเฉพาะบนสปีดโบ๊ต) รองเท้าผ้าใบหรือรัดส้นสำหรับจุดชมวิว ชุดว่ายน้ำใส่ไปเลยจากโรงแรม ผ้าเช็ดตัว ครีมกันแดด หมวก แว่นกันแดด ซองกันน้ำใส่มือถือ และเงินสดสำหรับค่าเข้าอุทยานกับน้ำ/ของว่างบนเกาะ ของมีค่าอย่าพกเกินจำเป็น
เรื่องฤดูสำคัญที่สุดของทริปนี้: สมุยอยู่ฝั่งอ่าวไทย ฤดูฝนกลับด้านกับภูเก็ต/กระบี่ — ช่วงทะเลดีสุดคือ ม.ค.–เม.ย. กับอีกช่วงคือ มิ.ย.–ส.ค. ฝนหนักสุด ต.ค.–ธ.ค. (พ.ย. หนักสุด) และอุทยานปิดหน้ามรสุมราว พ.ย.–ธ.ค. ของทุกปี กำหนดแต่ละปีไม่เท่ากัน ประกาศโดยกรมอุทยานฯ — ใครวางทริปปลายปีต้องเช็กก่อนจองตั๋วเครื่องบินเลย อ่านภาพรวมรายเดือนได้ในช่วงเวลาเที่ยวไทย